Inhalt

Titelbild

Die Seelenkriege – Auszug

Eine Publikation von Black Library

E-Book-Lizenzvertrag

Kapitel eins

Die Schwarze Pyramide

NAGASHIZZAR, DIE STILLE STADT

Im Herzen des Reichs des Todes wartete der Ewige König auf seinem basaltenen Thron.

Er saß schweigend da und zählte die Augenblicke mit einer Geduld, die Berge geschleift und Meere ausgetrocknet hatte. Spinnen woben ihre Netze zwischen seinen Augen und Würmer bohrten sich in seine Gebeine, aber er ließ sich nicht stören. Solch kleinen Leben ließ Nagash keine Aufmerksamkeit zukommen. Sein Bewusstsein war gänzlich auf das Große Werk gerichtet.

Dann ging ein Ruck durch Nagash und er wurde plötzlich aufmerksam. Violettes Licht flammte tief in den schwarzen Augenhöhlen auf. Die verstreuten Facetten seiner Wahrnehmungen zogen sich zusammen. Die verschiedenen Reiche entrückten und all seine Aufmerksamkeit fiel auf Shyish und die Lande, die er als sein Eigen beanspruchte.

Etwas stimmte nicht. Ein Fehler in den Formeln. Etwas Unvorhergesehenes. Grobes, ursprüngliches Leben versetzte die Luft in Schwingungen. Es schlug gegen den Rand seiner Wahrnehmung wie ein heißer Wind. Er schränkte sie noch weiter ein und blickte durch die Augen seiner Diener – der skelettierten Wachen, die rastlos in den Straßen patrouillierten. Er sah … Grün. Nicht das Grün blühender Vegetation, sondern ein dunkles Grün, die festen, grünen Muskeln von Dingen, die es in Nagashizzar nicht hätte geben sollen. Er hörte das Donnern von Rohledertrommeln und roch einen heißen Tiergestank in der Luft.

Etwas lag im Argen. Undenkbar. Aber es geschah.

Nagash schüttelte den Staub von Jahrhunderten ab und erhob sich mühsam. Das Knacken seiner Knochen klang wie fallende Bäume. Fledermäuse und Gespenster stoben in einem kreischenden Wirbelsturm um ihn herum, als er den stillen Thronsaal verließ, der unter jedem seiner Schritte erzitterte. Hintendrein zog er, wie immer, neun schwere Folianten, die an seinen Körper gekettet waren. Die weichen, fleischigen Einbände der Hexerbücher wanden sich und schnappten wie wilde Ungetüme nach nahen Geistern.

Er warf die schwarzen Eisenpforten auf und erschreckte seine Diener im säulenumstandenen Vorhof. Dass die beinernen Anführer seiner Skelettlegionen hier vor den Türen seines Thronsaals versammelt waren, statt sich ihren Aufgaben zu widmen, fachte die Flammen seiner Wut nur noch weiter an. »Arkhan«, krächzte er mit einer Stimme wie Grabeswind. »Komm und warte mir auf.«

»Hier bin ich, mein König.«

Arkhan der Schwarze, Mortarch des Sakraments und Wesir des Ewigen Königs, trat vor, umgeben von einer Gruppe geringerer Leichenfürsten.

Die vertrockneten, vor langen Zeiten gestorbenen Hexer drängten sich hinter Arkhan zusammen, als suchten sie Schutz vor dem Gott, dem sie sich im Leben so kurz und nun im Tode für immer verschrieben hatten. Anders als seine Untergebenen war Arkhan keine verdorrte Hülle, obwohl seinen dunklen Knochen jedes Fleisch fehlte. Angetan in Roben aus sattem Purpur und Gold über einer Rüstung in denselben Farben, strahlte er Macht aus, die nur von der seines Herrn überstrahlt wurde.

Nagash wusste darum, denn er war es gewesen, von dem Arkhan diese Macht in lange vergangenen Tagen zum Geschenk erhalten hatte. Arkhan war die Hand des Todes und der Burgvogt von Nagashizzar. Er war das Gefäß, durch das Nagashs Wille zur Erfüllung kam. Er hatte keine Bestimmung außer der, die Nagash ihm verlieh.

»Sprich, mein Diener. Was geht vor sich, am Rand meiner Wahrnehmung?«

»Ihr solltet es besser selbst sehen, Herr. Worte werden dem nicht gerecht.« Obwohl ihm alles Mienenspiel jenseits eines Grinsens voller schwarzer Zähne fehlte, kam Nagash sein Diener belustigt vor. Arkhan drehte sich um und zog seinen Amtsstab hervor, mit dem er Todesfürsten und Geister beiseite wischte, die ihm und seinem Herrn den Weg zu einem der weitläufigen Balkone verstellten, die sich um den Turm wanden. Auf sein Handzeichen hin formierten sich Gebeinwachen in einer Vielzahl alter Rüstungen längst gefallener Reiche schützend um Nagash. Er fürchtete sich nicht besonders vor Meuchelmördern, aber er ließ Arkhan in seinem Sicherheitswahn gewähren.

»Offensichtlich haben wir eine Ungezieferplage zu beklagen, Herr«, sagte Arkhan, als sie den Balkon betraten. »Äußerst hartnäckiges Ungeziefer, um genau zu sein.« Razarak, Arkhans furchterregende Abgrundbestie, lag auf den Steinen ausgestreckt und labte sich an einem jämmerlich klagenden Geist. Die Bestie aus Knochen und schwarzem Eisen, in deren Innerem zahllose Schädel von Verrätern und Feiglingen klapperten, brummte fragend, als ihr Herr vorbei schritt. Sie verstummte, als sie Nagash sah, und widmete sich von Neuem ihrer Mahlzeit.

Das säulenverzierte Nagashizzar, die Stille Stadt, lag vor ihnen ausgebreitet. Es war ein Werk kalter, wunderschöner Berechnungen, geplant nach den uralten Formeln der Kadavergeometrien. Eine Maschine aus Stein und Schatten, in ihrer Festigkeit verschachtelt, in ihrer Vorhersehbarkeit behaglich.

Es war ein Ort lichtloser Prachtstraßen aus schwarzem, violett durchwachsenem Marmor und leerer Plätze, um die sich dunkle Gebäude in finsterer Verehrung von Nagashs Willens erhoben. Diese gewaltigen Mahnmale bestanden aus Schattenglasziegeln, hergestellt aus der verglasten Form angehäuften Grabsands. Härter als Stahl und glatt poliert hallten die hoch aufragenden Gebäude vom Klang der Totenwinde wider.

Nagashizzar war aus dem ersten Berg erschaffen worden, der vom Grund der ewigen See erwachsen war. Es hatte bereits vorher einmal eine solche Stadt gegeben, in einer anderen Zeit, einer anderen Welt, und Nagash hatte auch über sie geherrscht. Nun war von jenem großen Königreich nichts übrig als fadenscheinige Erinnerungen, die wie Motten am Rand des Bewusstseins herumflatterten.

Diese Erinnerungen hatten hier Wurzeln geschlagen und waren zu einem stummen Denkmal gewachsen. Oder vielleicht zu einem Spottbild. Selbst Nagash wusste nicht genau, was es war. Ungeachtet dessen war Nagashizzar sein, so wie es immer gewesen war und immer sein würde. So gleichförmig war seine Vision.

Aber jetzt wurde diese Vision auf die Probe gestellt.

Nagash bemerkte einen vertrauten Geruch. Die Luft bebte vom Schlag wilder Trommeln und bellender Rufe. Muskelbepackte, affenartige Gestalten, gekleidet in schlecht sitzende und grob gearbeitete Rüstungen, sprangen durch Nagashizzars staubige Straßen. Orruks. Die tierhaften, primitiven Kinder Gorkamorkas.

Zu seinen Füßen hatten sich Phalangen fleischloser Krieger auf den Plätzen und Straßen aufgestellt, um die grüne Flut einzudämmen, was ihnen aber nicht gelang. Die Orruks ließen den Boden unter dem freudigen Zorn ihres Ansturms erzittern. Ein brüllender Schlundbrecher zerschlug eine Säule, deren Bruchstücke über den Platz fegten. Er zertrampelte die Toten beim wilden Trab durch ihre Reihen und der Orruk auf seinem Rücken jubelte zufrieden.

Die Orruks waren der genaue Gegensatz zu den disziplinierten Armeen, die sich ihnen entgegenstellten. Für sie war Krieg und Spiel ein- und dasselbe und sie stürzten sich mit gleich großer Freude in beides. Sie schlugen sich mit den Toten, brüllten den stummen Grablegionen unsinnige Herausforderungen entgegen. Sie hatten kein anderes Ziel als die Zerstörung. Es sei denn …

Nagash wandte sich dem Stadtzentrum zu, wo die flache Seite der Schwarzen Pyramide alle anderen Gebäude überragte. Sie war das wichtigste und größte der Monumente, die auf seinen Befehl hin errichtet worden waren. Sie unterschied sich radikal von ihren kleineren Verwandten, die zu Hunderten in ganz Shyish standen, und war der Angelpunkt seiner Bemühungen. Ihre Spitze ragte nach Nekroheim hinein, die Unterwelt Nagashizzars, während die Grundfläche das Stadtbild an der Oberfläche bestimmte. Die Schwarze Pyramide war ein gigantisches, auf den Kopf gestelltes Bauwerk im Herzen Shyishs.

Eine kurze Unruhe durchfuhr ihn, als er über den plötzlichen Angriff nachdachte. Dies war kein Zufall. Das war völlig unmöglich. Er sah Arkhan an. »Woher sind sie gekommen?«

Der Mortarch deutete mit seinem Stab nach Süden. »Durch das Auge des Schakals«, sagte er. Argwöhnisch blickte Nagash in die angezeigte Richtung. Das Auge des Schakals war eine Reichspforte, die ins Ghurische Hinterland führte. In dieser Region lag eine Vielzahl solcher Dimensionsöffnungen – Pfade zwischen Shyish und den Reichen der Sterblichen. Sie wurden ständig von seinen besten und treuesten Kriegern bewacht. So hatte er es zumindest befohlen, vor einem Jahrhundert oder mehr. Als läse er die Gedanken seines Meisters, sagte Arkhan: »Wer auch immer sie hindurchgelassen hat, wird bestraft werden, Herr. Ich kümmere mich selbst darum.«

»Wenn die Orruks hier sind, dann sind die Wächter am Tor nicht mehr. Die Gründe für ihr Versagen sind mir gleichgültig.« Nagash dachte über das Problem nach, das vor ihm lag. Dann, mit allem Recht als Gott und König, gab er es an jemand anderen weiter, dessen einziger Daseinszweck darin bestand, sich um solche Nichtigkeiten zu kümmern.

»Arkhan, kümmere dich um die Entsorgung dieser Kreaturen.« Nagash sah auf seinen Mortarchen hinunter. Arkhan wich seinem Blick nicht aus. Die Angst war, genauso wie beinahe alles andere, während seines jahrtausendelangen Dienstes aus dem Todesfürsten herausgebrannt worden. »Ich gehe und führe das Große Werk zu seiner Vollendung, bevor diese Unterbrechung es verderben kann.«

»Wie Ihr befehlt, Herr.« Arkhan schlug mit der eisernen Fassung seines Stabs auf die schwarzen Steine des Balkons. Razarak erhob sich mit einem knisternden Zischen. Die Abgrundbestie pirschte näher und Arkhan schwang sich mühelos in den Sattel. Er griff die Zügel und sah zu Nagash. »Ich bin Euer ergebener Diener. Wie immer.«

Nagash spürte etwas in Arkhans ausdruckslosem Ton, das vielleicht Verachtung sein mochte. Natürlich war das unmöglich. Der Mortarch konnte Nagash ebenso wenig trotzen wie die Skelette, die durch die Einöde taumelten. Und doch schien er es zu tun, auf unzählige kleine Arten. Als ob ein Makel an ihm haftete – oder an Nagash selbst.

Einen Wimpernschlag lang zögerten die Facetten seines Wesens. Dann rückte sich die schwarze Maschine, die als seine Seele durchging, wieder gerade und lief weiter. Er hatte sich geirrt. Da war kein Trotz. Nur Treue. Alles war eins in Nagash, und Nagash war alles. »Geh«, sagte er und die Luft erzitterte und zerbarst im schallenden Echo seines Befehls.

Mit einem harschen Ruf versetzte der Mortarch sein Reittier in einen leichten Galopp. Das knöcherne Ungetüm überquerte den Balkon und schwang sich in die Luft. Die Todeswinde wickelten sich schützend um Reiter und Tier und trugen sie in die Schlacht.

Einen Moment darauf strömte ein Wirbelsturm aus heulenden, gequälten Geistern an Nagash vorbei in die Lüfte, immer dem Mortarchen hinterher. Er sah zu, wie sie höher und höher rasten, ein misstönender Nebel mörderischer Gespenster, von seinem Willen verzerrt und gebrochen zu einer Form, die ihrer Aufgabe entsprach. Sie waren im Leben Verbrecher, Mörder und Verräter gewesen und trugen nun, im Tode, Fesseln und Ketten und litten furchtbaren Hunger, der nie gestillt werden konnte. Was auch immer er sonst sein mochte, Nagash war sicher, dass er ein gerechter Gott war.

Er wandte sich zufrieden ab. Arkhan würde seine Aufgabe erfüllen oder beim Versuch vernichtet werden. Der Mortarch war schon früher vernichtet worden und würde wieder vernichtet werden. Nagash erweckte ihn jedes Mal wieder zum Leben. Sein Dienst kannte kein Ende, solange der Ewige König seiner bedurfte.

Sein Blick fand wieder die Schwarze Pyramide und er ließ seinen Körper zu Staub und Knochen zerfallen. Noch während er sich im Wind auflöste, rauschte sein Geist durch die Enge der Pyramide wie ein unheilvolles Brausen. Ihr Inneres war ein Irrgarten schnurgerade getriebener Tunnel und Gänge, die alle auf Spiegelglanz poliert waren. Diese Pfade hallten wider von den Energien der Ätherleere, die unsichtbar und unentrinnbar die Reiche der Sterblichen umfasste und durchdrang.

Der Bau hatte in den Tiefen unter Nagashizzar begonnen, in der Tiefe von Nekroheim, den Brunnen, denen alle anderen Unterwelten entsprungen waren. Die Toten ganzer Hochkulturen hatten ihre Knochen gegeben, um die Mauern und Decken der Höhlen dieser Unterwelt zu formen. Der riesige Raum wurde von einer toten Sonne erleuchtet, dem flackernden Wiedergänger einer vor Urzeiten ausgelöschten Kugel, hervorgeholt aus der tiefsten Grube der Unterwelt. Ihr kränkliches Leuchten warf Leichentücher aus Frost und Nebel auf, wo immer es hinfiel, und ein Strahlenkranz heulender Seelen umkreiste sie.

Jetzt brodelte die Sonne bösartig, ihr gleißendes Herz durchbohrt von einem Schlussstein aus reinstem Grabsand. Er hatte diesen Schlussstein selbst gesetzt, mit seinen eigenen Händen. Nur durch seine Zauber und das unstete Wesen Nekroheims war ihm ein solches Bauwunderwerk gelungen. Die Schwarze Pyramide war von diesem Punkt aus aufgeblüht und hatte sich mit der Unaufhaltsamkeit eines Gletschers aufwärts und nach außen ausgedehnt.

Einst waren die schwarzen Pyramiden der Quell seiner Macht gewesen, entworfen, um die Seelen der Toten wie Fische im Netz zu fangen. Die meisten waren inzwischen nicht mehr als Ruinen, von den marodierenden Armeen der Verderbten Mächte zerstört.

Aber diese hier überstrahlte sie alle, sowohl in ihrer Größe als auch in ihrem Zweck. Jeder Aspekt ihres Baus war darauf ausgelegt, den Rohstoff der Magie von den Rändern Shyishs in sein Herz zu ziehen. Die größte Dichte dieser Zauber, die das Reich des Todes aufrechterhielten, würden durch die Pyramide gebrochen und reflektiert werden. So ließe sich die unbehandelte Magie in eine nützlichere Form umwandeln. Sie war über ganze Zeitalter hinweg erbaut worden, geschaffen von Generationen von Handwerkern, lebenden wie toten gleichermaßen. Und nun war sie vollendet und wartete nur noch auf seine Anwesenheit, um ihre Funktion zu erfüllen.

Sein Geist raste durch die Gänge und wo er vorbeikam, gerieten beinerne Diener zuckend in Bewegung, um ihrem Herrn ins leere Herz der Pyramide zu folgen. Diese innere Kammer breitete sich vom Kern des Bauwerks nach außen hin aus, vom Schlussstein bis zur Grundfläche, umfasst von säulengestützten Ebenen, eine für jedes Stockwerk der Pyramide.

Als Nagashs Geist wie eine schwarze Wolke in die riesige Kammer stob, rührten sich stille Wächter zwischen den Säulen, das erste Mal seit vielen hundert Jahren. Sie führten die Neuankömmlinge zu den Stegen und Simsen, die sich von den Ebenen in Richtung Hunderter Plattformen erstreckten, die am innersten Kern der Pyramide angebracht waren.

Der Kern bildete einen klaren Bruch mit der Ordnung des restlichen Bauwerks. Er bestand aus einer verdrehten Säule schartigen Schattenglases, die aus dem Inneren des Schlusssteins aufwärts in ein glitzerndes Feld von Amethysttropfsteinen an der Grundfläche der Pyramide wuchs. Ein Netz schimmernder Fäden strömte in domartiger Verschüttung aus dem Kern. Der Kern und sein verkalktes Netz waren von unzähligen Facetten unterschiedlicher Größen und Formen überzogen, die alle vor bösartiger Energie strahlten.

Das Licht blendete Nagash beinahe. Das krankhafte Potenzial, das ihm innewohnte, brachte den Kern zum Pulsieren, und Nagash spürte den ungeheuren Hunger der Schwarzen Pyramide beinahe so stechend wie seinen eigenen. Er kratzte gierig an seinem Innersten, aber er widerstand dem Gezerre mit einer Leichtigkeit, die langer Gewöhnung entsprang.

Seine knöchernen Sklaven traten in die Kammer, und viele der Skelettarbeiter wurden von den Beinen gerissen und in einen plötzlichen, knisternden Sturm der Amethystenergien gezogen, während Nagash ihre Essenzen in seine eigene aufnahm. Zügig und mit sparsamen Bewegungen zerlegte er die untoten Sklaven und setzte sie zu einem neuen Körper für sich zusammen.

Der Gott des Todes schloss und öffnete seine neue Hand, spürte das Gewicht ungewohnter Knochen. Zufrieden trat er auf den breitesten der Stege hinaus. Vorzeitliche Krieger in rostiger, vom Alter schwarz angelaufener Rüstung knieten vor ihm nieder, als er ihre Reihen durchschritt. Skelettene Streiter und Fürsten, die Könige und Königinnen Hunderter knöcherner Reiche, krochen zu Kreuze vor ihm, den sie als ihren Gott und ihren Kaiser gleichermaßen betrachteten. Die verfallenen Hüllen von Sklaven und Handwerkern warfen sich zu Boden vor dem Herrn ihres Schicksals. Nagash betrachtete die stummen Reihen und war zufrieden.

Auf ein Zeichen der Wächter hin marschierten Skelette über die Stege zu den großen Plattformen, die am Kern verankert waren. Auf jeder Plattform befand sich ein mühlsteingroßer Ring aus Schattenglas, aus dem beinerne Drehspeichen ragten. Diese Konstruktionen erstreckten sich über die gesamte Länge des Kerns, eine über der anderen, die ganze Säule hinauf. Seltsame Zeichen waren in die grob gehauene Außenseite jedes Rings gegraben und strahlten mit einem blassen Leuchten.

»Die Zeit ist gekommen«, sagte Nagash, als das letzte Skelett seine Position eingenommen hatte. Die Mauern des Schachtes summten im Rhythmus seiner Worte. Im Gleichklang versteiften sich seine Diener, die hexenfeuerglühenden Blicke auf ihn geheftet. »Begebt euch an eure vorbestimmten Plätze und lehnt euch ins Rad des Fortschritts. Lasst es sich drehen, und möge die Zeit selbst zwischen den Steinen meines Willens zermahlen werden.«

Die beinernen Schultern von Prinzen und Sklaven legten sich unterschiedslos an die Speichen der Räder. Unter dem Druck der Skelette setzten sich die Steinringe in Bewegung. Ein donnerndes, knirschendes Grollen erfüllte die Luft. Purpurne Blitze sprangen über die Facetten des Netzes und von dort an die polierten Wände des Schachtes.

Ein Poltern drang aus den Tiefen herauf. Es stieg bebend aufwärts durch die Pyramide. Loser Grabsand fiel wie trockner Regen. Nagash, der noch immer auf dem größten der Stege stand, streckte eine Kralle aus, in der sich die Strähnen knisternder Energie sammelten, die im gesamten Innenraum die Luft versengten. Mit präzisen, bedachten Bewegungen legte er die schimmernden Magiestränge wie Ketten um seinen Unterarm. Das Gebinde flackerte brennend auf, als er es fester zog, aber er ignorierte den Schmerz. Was waren schon Schmerzen für einen Gott?

Mit Blick auf den Kern sammelte Nagash immer mehr der Strähnen um sich und machte seine riesige Gestalt zum Leiter der Magie. Amethystblitze krochen über ihn hinweg, sammelten sich in den Höhlen der Knochen und füllten ihn mit genügend Kraft, um das Himmelszelt zu zerreißen. Es war nicht mehr die ungeschlachte Magie, die an den Grenzen seines Reiches verdarb, sondern eine geläuterte, veredelte Form.

Er riss die Magiestränge in seinen Händen zurück und steuerte den Anstrengungen seiner Diener seine eigene Kraft bei. Wie sie schoben, so zog er und zwang die riesige Maschinerie in Bewegung. Um ihn herum kamen die facettierten Wände langsam in rau kratzende Drehung, als die Schwarze Pyramide langsam, sicher in Rotation um den Schlussstein geriet, ganz so, wie er es geplant hatte.

Das Bauwerk bewegte sich schneller und schneller. Die tote Sonne darunter erstrahlte, als hätte er sie in Schrecken versetzt, und zerplatzte dann mit einem vernichtenden Schrei, der Nekroheim bis in seine unberührbaren Grundfesten erschütterte. Flüsse kalten Feuers strichen die Seitenwände der Pyramide hinauf in Richtung der Grundfläche oder krochen über die Höhlenwände. Nekroheim selbst erbebte, als wäre es verwundet.

Der Boden des Innenraums brodelte und verformte sich. Millionen von Knochen klapperten, als die Rotation der Pyramide sie in eine träge Drehbewegung brachte. Wie ein gigantischer, verkalkter Mahlstrom war bald die gesamte Unterwelt in Bewegung. Ein Sturm aus Knochen und zerfetzten Geistern drehte sich um die rastlos rotierende Pyramide.

Im Herzen des Bauwerks sah und spürte Nagash all das in den polierten Wänden aus Schattenglas. Er sah Striemen purpurnen Lichts, die sich zu wütenden Stürmen elementaren Feuers ausbreiteten, als sie die Grenze zwischen Nekroheim und den anderen Unterwelten durchbrachen. Das Licht grub sich in die metaphysische Substanz jener anderen Reiche und spießte sie auf wie ein Fleischerhaken eine Rinderhälfte. Immer näher wurden sie an Nekroheim herangezogen und gerieten in den wachsenden Strudel.

Nagash warf den Kopf zurück und brüllte. Es fühlte sich an, als stünde er kurz davor, sich aufzulösen, als wollten die ungeheuren Energien, die er zu benutzen hoffte, ihn auseinanderreißen. Nur sein Wille verhinderte, dass er den Kräften, die er freigesetzt hatte, zum Opfer fiel. Ein geringerer Gott wäre in der Vergessenheit verschwunden. Er griff mit den Krallen nach dem magischen Sturm und zog mehr davon in sich hinein, um die weltumspannenden Ketten fester zu packen.

Außerhalb der Pyramide zerbröckelte Nekroheim. Änderte die Form. Die Unterwelt bog sich unter dem rotierenden Bauwerk und wölbte sich ihm entgegen. Wurde zu etwas Neuem.

Der Nachhall breitete sich wie eine Welle über Shyish aus. Durch die Augen seiner Diener sah Nagash, wie sich der Himmel über Nagashizzar lila-blau verfärbte. Orruks jaulten, als sich ihr grünes Fleisch von den Knochen schälte und sie in sich zusammenstürzten. Milliarden schädelgesichtiger Käfer ergossen sich aus den wirbelnden Wolken und fraßen die Grünhäute, die noch am Leben waren. Nagash lachte tief, laut und lang, als der Boden unter Nagashizzar sich bog und einsank. Bald würden in jedem Reich die Echos dessen zu hören sein, was er hier tat. Die Wirklichkeit würde sich nach seinem Willen formen.

Sein Lachen verging, als überall um ihn Schattenglas riss und splitterte. Etwas bewegte sich in den polierten Tiefen. Sie kamen langsam, trieben durch die Dunkelheit: gigantische Eindrücke ohne feste Gestalt oder Form. Die Luft in der Kammer stank nach heißem Eisen und bösem Blut, nach saurem Fleisch und seltsamem Räucherwerk. Er hörte das Kratzen scharfkantiger Federn und das Klirren großer Ketten. Er spürte das Summen ungesehener Fliegen, die sich um seinen Kopf sammelten, und ihr Brummen füllte alle Hohlräume seines Körpers aus.

Etwas, das vielleicht ein Gesicht war, glitt über die gesprungenen Flächen. Es kicherte tonlos, aber Nagash hörte seine Worte trotzdem. Es sprach in einer Stimme, die nur Götter hören konnten, und verfluchte ihn lautstark. Er drehte sich um, als etwas, das vielleicht eine in Feuer gewickelte Klinge war, eine weitere Facette traf. Mehrere Risse bahnten sich einen Weg von der Einschlagstelle weg. Nagash zuckte nicht zurück. Zu seiner Linken kratzten die riesigen Klauen eines großen Vogels am Schattenglas, während ihnen gegenüber eine große, fleischige Pranke voller Schmutz und Geschwüre Streifen brodelnder Wucherungen über die Kristallflächen zog.

Augen wie sterbende Sterne fesselten ihn mit ihrem Blick und ein Heulen erschütterte Nekroheim. Reißzähne, jeder aus Tausenden gesplitterter Schwerter und geschmolzenem Gestein gemacht, bissen in urwüchsiger Wut aufeinander. Nagash hob die Hand zu einem spöttischen Gruß. »Seid gegrüßt, alte Schrecken – ich sehe, dass ich eure Aufmerksamkeit habe.«

Die Verderbten Mächte waren wie Haie gekommen, wie von einem Sturm aus den Tiefen aufgestört, ganz so, wie er es vorhergesehen hatte. Sie näherten sich brüllend und warfen einen Hauch ihrer nichtmenschlichen Sinne in sein Reich. War es Neugier, die sie getrieben hatte – oder Furcht?

Er spürte ihr Bewusstsein wie einen plötzlichen Druck, als wäre eine große Last aus allen Richtungen auf einmal auf ihn niedergestürzt. Die Unermesslichkeiten umkreisten ihn durch Facetten der Wände wie lauernde Untiere, die sich nicht in den Schein des Lagerfeuers trauten. »Aber ihr kommt zu spät. Es hat begonnen.«

Etwas belferte und riesige Klauen aus Messing und Feuer drückten sich mit solcher Gewalt gegen die Rückseite des Schattenglases, dass es Risse bekam. Ein vogelartiger Schatten sah durch die Bruchfläche der Decke auf ihn hinab und flüsterte mit vielen Stimmen. Der Gestank von Fäulnis und Verwesung erfüllte die Luft. Wären seine Diener lebendig gewesen, wären sie jetzt wahrscheinlich erstickt. Stimmen, die dem Stöhnen der Erde oder den Todesschreien der Sterne glichen, verfluchten ihn und wollten ihm Einhalt gebieten.

Er schleuderte ihnen seine Missachtung entgegen. »Für wen haltet ihr euch, dass ihr etwas von mir verlangt? Ich bin Nagash. Ich bin unendlich. Ich bin lange genug in den tiefen Orten gewandelt und habe meine Kräfte gesammelt. Ich werde Berge zerschmettern und die Meere austrocknen.«

Er drehte sich in derselben Weise, wie sie ihn umkreisten, und behielt sie im Blick. »Ich werde die Sonne herabziehen und den Grund in den Himmel werfen. Die Zeit selbst will ich in Flammen stecken und alle Unreinheiten im Blut der Existenz verbrennen, durch meinen – und nur meinen – Willen. Es soll keine Götter vor und keine Götter nach mir geben.« Er gestikulierte scharf. »Alles wird eins sein in Nagash. Nagash wird alles sein.«

Als seine Worte verhallt waren, lachte etwas. Der Geist eines Geräusches, nicht greifbarer als der Wind. Nagash stutzte. Etwas stimmte nicht. Zu spät erkannte er, dass die Verderbten Mächte nicht gekommen wären, wenn sie sich nicht an irgendwas ergötzen könnten. Nicht an den Orruks, sondern etwas anderem. Ein anderer Fehler in seinem Plan.

»Was für Unheil habt ihr angerichtet?«, fragte er. Einen Augenblick später fand er die Antwort. Vertraute Seelengerüche, bitter und teerig, waberten durch die Energieströme, die das Bauwerk erfüllten. Winzige Seelen. Wie Glassplitter. Die Skaven unterhielten sich in zischenden, quiekenden Tönen auf ihrem tippelnden Weg durch die Pyramide, eingehüllt in Mäntel reinster Schatten. Er wusste nicht, mit welchem Zauber die Rattenbrut sich an den Wächtern dieses Ortes vorbeigeschlichen hatte. Ebenso wenig kümmerte es ihn. Dass sie hier waren, jetzt, war das einzig Wichtige.

Es schien, als begehrten nicht nur die Orruks Nagashizzars Schätze. Er blickte hinauf zu den unwirklichen Gesichtern seiner Gegenspieler. »Ist das alles, was euch gelingen will? Ihr schickt Schädlinge, um mich aufzuhalten?« Das Lachen der finsteren Gottheiten hielt an, wurde lauter. Erzürnt trennte sich ein Teil seines Bewusstseins ab und glitt in die Tiefen der Pyramide, auf der Suche nach dem Ursprung der Störung. Der Rest seines Bewusstseins ballte sich um den Abschluss des Rituals zusammen, das er begonnen hatte.

Sein halbschattiger Geistessplitter durchflog die Passagen und Gänge wie ein kalter Wind, viel schneller jedoch als jede natürliche Luftbewegung. Er fand sie, wie sie in den tiefen Irrgärten am Fundamentgestein der Pyramide herumhackten. Ihr Begehren nach der glasgewordenen Magie war greifbar. Die Skaven waren immer schon ein gieriges Volk gewesen.

Wie lange hatten sie hier schon gearbeitet und die Früchte seiner Arbeit geraubt? Wie waren sie bis jetzt unbemerkt geblieben? Ihre Werkzeuge zerkratzten die Schattenglasziegel und kurzlebige purpurne Blitze zuckten durch die Mauern. Je mehr sie sammelten, desto stärker wurde das Leuchten. Nagash sah den Lichtbögen zu, verfolgte ihre Wege und rechnete sich die Zerstörung aus, die sie anrichten würden.

Irgendwo im tiefen Brunnen seiner Erinnerungen rührte sich etwas und er bekam den vagen Eindruck, dass all das schon einmal passiert war. Die Pyramide, sein Sieg, die Skaven, alles fühlte sich plötzlich – schrecklich – vertraut an. So sehr er auch ein Gott war, konnte er sich doch nicht seiner Existenz entsinnen, bevor Sigmar ihn befreit hatte, obwohl er wusste, dass er existiert hatte. Er war immer da gewesen. Aber er konnte sich nur einige wenige, verstreute Momente in Erinnerung rufen, reglos wie Insekten in Bernstein – Augenblicke des Schmerzes und der Verbitterung, des Triumphs und des Verrats. War das hier genauso? Hatte er diesen Moment – oder etwas Ähnliches – bereits einmal erlebt? War das der Grund für das Gelächter der dunklen Götter? Er dachte nach. Das schwarze Uhrwerk seines Verstandes rechnete.

Die Reiche der Sterblichen waren etwas Neues, erbaut auf den Gebeinen des Alten. Sie waren nichts weiter als die jüngste Wiederkehr im ewigen Kreislauf und würden eines Tages zerspringen und sich neu bilden, so wie es unzähligen Realitäten vor ihnen ergangen war. So sicher wie die Sense das Korn schnitt, endeten alle Dinge. Nagash wusste das und verstand, denn er war der Tod, und der Tod war das einzig Unveränderliche. Doch was, wenn es einst eine Zeit gegeben hatte, in der er nicht gewesen war wie jetzt?

Und was, wenn jene Zeit wiederkehren konnte?

Was, wenn dies der erste Schritt in Richtung jenes undenkbaren Augenblicks war?

Und was, wenn er diesen Weg schon einmal beschritten hatte, immer mit demselben Anfang und demselben Ende?

Angetrieben von diesem Gedanken ließ Nagash seine Essenz wie Friedhofsnebel den Gang erfüllen, obwohl sein Körper weiterhin im Kern stand, umzüngelt von amethystfarbenen Blitzen. Er spürte einen beißenden Schmerz, als das Ritual weiter fortschritt, und er erhob sich zorneslachend über die Rattenbrut. Er zerquetschte den nächsten Skaven im Griff einer nebligen Kralle.

Als der Rattenmensch starb, schob Nagash allen Zweifel beiseite. Wenn dieser Moment bereits einmal passiert war, dann mochte es so sein. Das Ergebnis würde ein anderes sein. Sein müssen. Er würde an seinem Kurs festhalten, ungeachtet aller Konsequenzen. Er würde – er konnte – sich nicht aufhalten lassen. Die Zeit selbst würde sich ihm beugen.

Skaven quiekten und flohen rasend vor feuchten Nebelspiralen. Die Langsamsten starben zuerst und ließen kleine Brocken Schattenglas zu Boden fallen, als sie zuckend ihr Leben aushauchten. Der Nebel füllte ihre verkrampften Leichname, zog sie in die Senkrechte und ließ sie hinter ihren Kameraden herjagen. Die tote Rattenbrut riss alle, die sie erwischte, in blutige Fetzen aus Fleisch und Fell. Die Skaven vergingen in einer Orgie der Gewalt, stachen und hackten kopflos aufeinander ein, ohne zwischen Freund und Feind zu unterscheiden.

Wenn das der erste Schritt war, hatte er ihn gemacht, und es gab nichts daran zu ändern. Wenn nicht, dann bestand immer noch die Möglichkeit, seinen Plan zu Ende zu führen. Als der letzte Eindringling sein Ende in Angst und Wahnsinn gefunden hatte, verbannte Nagash sie aus seinen Gedanken. Ihre Überreste würden sich dem Rest seines Hab und Guts anschließen. Es gab jetzt dringlichere Angelegenheiten.

Die Anwesenheit der Eindringlinge hatte das zerbrechliche Gleichgewicht der Wirkung des Bauwerks gestört. Er konnte es fühlen, bis ins geronnene Mark seiner Knochen. Sie hatten es verdorben, sein Großes Werk beschmutzt.

Das war die ganze Zeit über ihre Absicht gewesen. Er konnte es jetzt sehen – eine gegensätzliche Formel, losgelassen zwischen den Kadavergeometrien, um an seiner perfekten Ordnung zu nagen. Eine künstliche Fehlkalkulation, dazu erdacht, ihn zu brechen.

Immer versuchten sie, die Ordnung zu vernichten, die er schuf. Immer machten sie sich einen Spaß aus seiner Entschlossenheit. Sie schickten ihre Diener, um seine Tempel niederzureißen, und fügten ihm hundert Demütigungen zu. Wieder und wieder trieben sie ihn in die Erde und ketteten ihn in immer neue Gräber. Sie legten Steine über ihn und suchten ihn zu begraben, wo er auf immer vergessen wäre. Das Gelächter der Verderbten Mächte erschütterte die Pyramide und Schattenglas riss überall um ihn herum auf.

Sie dachten, er wäre geschlagen. Sie dachten, dass er wieder in einen von ihren Händen aufgehäuften Grabhügel geworfen würde, wo er bis zur nächsten Drehung des Rades unbeachtet liegen bleiben würde. Wut durchströmte ihn und aus den Rissen seiner Knochen flammte amethystfarbenes Feuer.

Er war nicht geschlagen. Und er würde nie wieder begraben werden.

»Verstellt dem Ewigen König nicht den Weg, den er sich erwählt hat, Götterlein«, sagte Nagash. »Nagash ist der Tod, und den Tod besiegt niemand.«

Während er sprach, rasten seine Gedanken durch die Pyramide, auf der Suche nach einer Möglichkeit, den Schaden auszugleichen. Er war zu nahe dran, um jetzt zu versagen. Es musste einen Weg geben. Es gab einen Weg. Er musste ihn lediglich erkennen.

Skelette wurden vom Grabwind erfasst, zerlegt und neu zusammengesetzt, als Nagash an den Punkten der größten Belastung Form annahm. Viele Ewige Könige erhoben sich, hundert Augen und hundert Hände, getrieben von einem einzigen Willen. Diese Aspekte stemmten ihre Schultern gegen zusammenbrechende Bögen oder stützten nachgebende Wände ab. »Ich werde mich nicht aufhalten lassen. Nicht noch einmal.« Die Worte hallten aus den Mündern aller seiner Avatare wieder, die gegen den Einsturz der Pyramide kämpften. Ein Chor der Weigerungen.

Schattenglas brach und splitterte, als die Drehungen schneller wurden. Blöcke des verglasten Sandes rückten aus ihrer Position und barsten, als sie um ihn herum zu Boden fielen. Aber die Schwarze Pyramide drehte sich weiter. Nagash griff in Geist und Körper um sich, um das Gebäude durch pure Willenskraft zusammenzuhalten. Trotz seiner Anstrengungen lösten sich einige Bereiche und zerfielen zu Staub. Durchgänge stürzten ein und pulverisierten Tausende seiner Diener.

Der Kern krümmte sich wie unter Schmerzen. Entlang der Flanken entstanden Risse, aus denen Magie wie Pech tropfte. Die Mechaniken, die alles in Drehung hielten, gingen in Stücke und wurden von den Zuckungen des Kerns beiseite geschleudert. Skelette zerschmetterten an Wänden oder stürzten in die Tiefen der Pyramide. Nagash kümmerte sich nicht darum, sondern konzentrierte sich darauf, die Magie zu beherrschen, die jetzt ungebändigt und unbeherrscht durch das Bauwerk floss. Die Kräfte durchloderten ihn und drohten, ihn zu verschlingen. Doch er hielt sich fest. Sein Großes Werk würde nicht scheitern. Nicht auf diese Weise.

»Ich werde keinem Ungeziefer unterliegen. Ich werde mich nicht von geringeren Göttern demütigen lassen. Ich bin Nagash. Ich stehe über allem.« Seine Verweigerung hallte laut durch die Pyramide. Durch die Augen zahlloser Diener sah er, wie Shyish sich in Falten legte und beugte wie ein Leichentuch im kalten Wind. Wilde Magie schnellte nach außen über den amethystfarbenen Sand.

Überall in den Reichen tränte ein Regen aus schwarzem Licht vom zuckenden Himmel. Eine Million vergessene Gräber brachen auf. Unter den Gewölbedecken der Grüfte erwachten die hochgeehrten Toten. Nagash brüllte wortlos und zog die Kraft an sich. Nichts davon sollte entkommen. Sie war sein. Und er würde sie nicht loslassen. Sollten die Reiche auseinanderbrechen, sollten die Sterne ausbrennen, sollte Schweigen herrschen. Nagash würde überdauern.

Er spürte, wie das Reich sich um ihn herum verbog, die Form wechselte, während die dunklen Götter noch höhnisch über ihn lachten. Die Wirklichkeit selbst erzitterte wie ein Baum im Sturmwind.

Bis plötzlich alles Lachen verstummte.

Und in der langen Stille, die folgte … lächelte der Tod.

Klicke hier um ›Die Seelenkriege‹ zu kaufen.

Für alle, die das Buch zu dem gemacht haben, was es ist.

Eine Publikation von Black Library

Diese Ausgabe 2018 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Soul Wars.
Deutsche Übersetzung: David Friemann-Kleinow.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Igor Sid.

Die Seelenkriege © Copyright Games Workshop Limited 2018. Die Seelenkriege, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-959-1

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

Besuche Black Library im Internet auf
blacklibrary.com/de

Finde mehr über Games Workshop und die Welt von Warhammer 40.000 heraus auf
games-workshop.com

E-Book-Lizenzvertrag

Der vorliegende Lizenzvertrag wird geschlossen zwischen:

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Vereinigtes Königreich („Black Library“), und

(2) dem Käufer eines E-Book-Produkts über die Black-Library-Website („Käufer“)

(gemeinsam im Folgenden: „die Parteien“).

Dies sind die Allgemeinen Lizenzbedingungen, die beim Kauf eines E-Books („E-Book“) von Black Library gelten. Die Parteien erklären sich damit einverstanden, dass der Käufer nach Entrichtung des Kaufpreises von Black Library die Lizenz zur Nutzung des E-Books unter folgenden Bedingungen erwirbt:

* 1. Black Library gewährt dem Käufer eine persönliche, nicht-exklusive, nicht-übertragbare, gebührenfreie Lizenz zur Nutzung des E-Books in folgender Weise:

o 1.1 Speichern des E-Books auf verschiedenen elektronischen Geräten und/oder Speichermedien (einschließlich z. B. PCs, E-Book-Lesegeräten, Mobiltelefonen, tragbare externe Festplatten, USB-Sticks, CDs oder DVDs), die sich im persönlichen Besitz des Käufers befinden;

o 1.2 Lesen des E-Books mit Hilfe eines geeigneten elektronischen Geräts und/oder Speichermediums und

* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.